כל פרט גדל בתוך "מערכת", הוא מושפע ומשפיע. המערכת הזו היא מעבדה אנושית שבה הוא סופג מושגי חיים כמו: קשר, נאמנות, סוגים של שיתופי פעולה, גבריות, נשיות. המערכת כוללת הורים, ילדים (בגילאים שונים) סבים וסבתות, דודים וכו'. כל מערכת כזו יש בה השפעות הדדיות, מערכות יחסים שונות ומאבקים. הטיפול המשפחתי מטפל ביחסים בתוך המשפחה או חלק ממנה: הורים-ילדים, קשיים בין אחים, סמכות הורית, משברים (כמו מוות או גירושין) ועוד. בטיפול משפחתי ניתן לשלב בין טיפול זוגי, משפחתי ומערכתי.